Si miras hacia el cielo en una noche despejada desde los campos de Santa Ana o las playas de La Libertad, verás tres estrellas en línea que todos conocemos como «Las Tres Marías» (el Cinturón de Orión). Pero justo debajo de ellas, cuelga lo que parece una «espada». En el centro de esa espada se encuentra un tesoro: La Gran Nebulosa de Orión.

1. ¿Qué es en realidad?

No es una estrella, ni un planeta. Es una inmensa nube de gas y polvo situada a unos 1,350 años luz de nosotros.

• Una Maternidad Estelar: Orión es una «cuna». Dentro de esa nube, la gravedad está comprimiendo el gas para fabricar nuevas estrellas. Muchas de las estrellas que ves ahí son «bebés» en términos astronómicos.
• El Brillo Propio: La nebulosa no brilla por reflejo como la Luna; brilla porque las estrellas jóvenes y calientes en su centro (llamadas el Trapecio) emiten tanta energía que hacen que el gas de la nube se encienda, como si fuera un rótulo de neón gigante en el espacio.

2. Orión desde nuestro rincón del mundo

En El Salvador, tenemos una posición privilegiada para verla por varias razones:

• La Joya del Invierno: Aunque en El Salvador no tenemos nieve, llamamos «invierno» a la época seca por el calendario astronómico. Es en estos meses (de diciembre a marzo) cuando Orión alcanza su punto más alto en nuestro cielo, brindándonos las vistas más nítidas y libres de nubes.
• A Simple Vista: Si te alejas un poco de las luces de San Salvador o San Miguel, puedes notar que esa «estrella» en el centro de la espada se ve un poco borrosa o «algodonosa». Eso que tus ojos perciben es una estructura que tiene 24 años luz de diámetro.

3. El Trapecio: El Corazón de la Nebulosa

Si usaras un pequeño aumento, verías que en el centro de la nebulosa no hay una estrella, sino cuatro estrellas principales formando un pequeño cuadrilátero.

• Estas cuatro estrellas son las responsables de «excavar» un hueco en la nube de gas con su intensa radiación, permitiéndonos ver hacia el interior de la maternidad estelar.

4. La Conexión Ancestral

Para los antiguos habitantes de Mesoamérica, la constelación de Orión tenía un significado sagrado relacionado con el hogar:

• El Fogón Celestial: Se cree que para los mayas, las tres estrellas del cinturón y las estrellas de la base representaban las piedras del fogón donde se inició la creación del mundo. La nebulosa de Orión, con su aspecto difuso, representaba el humo del fuego primigenio que aún sale del centro de ese fogón sagrado.